Emmanuel Radnitzky, dit Man Ray, rencontre Marcel Duchamp en 1915 ; rencontre décisive puisque l’on retrouvera l’empreinte de Duchamp dans toute l’oeuvre de Man Ray. Dès 1916, Man Ray réalise ses premiers portraits, et il est désormais considéré comme l’artiste dont tout Paris souhaite se faire tirer le portrait.
Né le 27 août 1890 à Philadelphie, Emmanuel Rudnitsky, peintre, designer et réalisateur de films d’avant-garde, est surtout connu comme photographe surréaliste à partir de 1918.
Il vit à New York et, avec son ami proche Marcel Duchamp, il forme une branche américaine du mouvement Dada né en Europe par rejet de l’art traditionnel. Après quelques expériences artistiques infructueuses, et notamment une publication sur le Dada new-yorkais en 1920, Man Ray conclut que « Dada ne peut pas vivre à New York ». En 1921, il s’établit donc à Paris, dans le quartier du Montparnasse, pour y vivre et y travailler. C’est là-bas qu’il tombe amoureux de la chanteuse française Kiki.
Avec Jean Arp, Max Ernst, André Masson, Joan Miró et Pablo Picasso, il présente ses œuvres à la première exposition surréaliste de la galerie Pierre à Paris en 1925.
À Montparnasse, durant trente ans, Man Ray révolutionne l’art photographique. Les grands artistes de son temps posent sous son objectif comme, entre autres, James Joyce, Gertrude Stein ou Jean Cocteau. Il contribue à valoriser l’œuvre d’Eugène Atget qu’il fait découvrir aux surréalistes et à son assistante Berenice Abbott. En 1934, Meret Oppenheim pose pour Man Ray, cette série de photos de nus devient la plus célèbre de leur auteur.
Plus tard, Man Ray revient aux États-Unis, pour vivre à Los Angeles. Mais c’est à son domicile parisien qu’il retourne vivre. Il devient Satrape du Collège de Pataphysique en 1963. Il meurt le 18 novembre 1976 et est inhumé au cimetière du Montparnasse (7e division) où on peut lire sur sa tombe son épitaphe : Unconcerned, but not indifferent (Pas inquiété, mais pas indifférent).
