Sven Nielsen a fondé les Presses de la Cité en janvier 1944. Ce Danois, fils et petit-fils de libraires, venu à Paris en 1924, a débuté dans l’exportation de livres français à l’étranger. Ses relations lui permettent de se tenir au courant des succès anglo-saxons pendant la guerre et c’est ainsi qu’il devient éditeur en publiant, dès la libération, son premier livre venu d’outre-Atlantique : un roman de Peter Cheyney, Duel dans l’ombre.
Editeur de Simenon :
Bien que lié à Gallimard, Georges Simenon accepte de donner un recueil à Sven Nielsen, Je me souviens, qui paraît début 1946, et lui propose de devenir son éditeur. Nielsen accepte avec enthousiasme, publie Trois Chambres à Manhattan en novembre et lance une nouvelle série d’enquêtes de Maigret. Avec trois ou quatre titres par an, il éditera près de 140 de ses livres. Simenon restera fidèle aux Presses de la Cité jusqu’à sa mort, en septembre 1989.
Un succès exceptionnel :
De nombreux auteurs de renom viendront s’ajouter à ce prestigieux et prolifique écrivain. La maison devra surtout son succès à la stratégie efficace de son fondateur, qui opte pour le livre cartonné et les jaquettes colorées contre le livre broché ainsi que pour la normalisation des formats et des prix.
Pour être plus offensif, il crée avec Larousse la société de reliure la plus moderne d’Europe et favorise les coéditions avec des éditeurs étrangers pour lancer un auteur simultanément en plusieurs langues.
Les Presses de la Cité, spécialisées dans la littérature populaire américaine, s’ouvrent à d’autres créneaux comme les séries policières, les romans fantastiques et les ouvrages de luxe.
